Tropisch Zuid-India

We vliegen in de avond naar Delhi.

In de ochtend arriveren we in Delhi. Aan het begin van de middag vliegen we door naar het zuiden van India. Na aankomst op de luchthaven van Chennai worden we naar het kustplaatsje Mahabalipuram gebracht, waar we drie nachten verblijven. (ca. 60 km)

We maken kennis met de chaotische miljoenenstad Chennai (voorheen Madras). We bezoeken het Saint George fort, het centrum van de macht gedurende de British koloniale periode en genieten van de beroemde bronzen beeldencollectie en andere kunstschatten in het monumentale Government Museum. (ca. 150 km)

In de ochtend bezoeken we in Mahabalipuram de verschillende historische monumenten uit de 7e en 9e eeuw, die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staan. De (grot)tempels, beelden en sculpturen stammen uit een vroeg stadium van de Chola-architectuur. We bewonderen onder andere de Pancha Rathas, ‘de vijf wagens’. Deze vijf tempels zijn gehouwen uit massieve brokken graniet: een indrukwekkend gezicht! De buitenkant van deze tempels tonen sporen van jarenlange blootstelling aan wind en het zeewater uit de Golf van Bengalen, maar aan de binnenkant is alles goed bewaard gebleven. Hier zien we onder andere grote fresco’s van Vishnu en Shiva. Vanuit de kusttempel heeft u zicht op de Golf van Bengalen en op het strand, dat vol ligt met kleurrijke vissersbootjes. De middag is ter vrije besteding.

We rijden naar het indrukwekkende en op heuvels gelegen 16e-eeuwse Gingee Fort, dat met gemak als een decor in The Lord of the Rings zou kunnen functioneren. Vervolgens rijden we naar Puducherry, dat in de 17e eeuw door de Fransen is gesticht. Dit charmante kustplaatsje is een fascinerende architectonische mix van Franse koloniale en Indiase invloeden. We maken een stadsrondrit op het Indiase vervoermiddel bij uitstek: de riksja! We overnachten in Puducherry. (ca. 185 km)

Vandaag rijden we naar Tanjore, de hoofdstad van de oude Chola-dynastie. Onderweg bezoeken we de Nataraja-tempel in Chidambaram, gewijd aan Shiva als god van de dans. De vele sculpturen verbeelden 108 verschillende dansposities die ten grondslag liggen aan de klassieke Indiase dans. Ook nemen we een kijkje in Tranquebar, dat tussen 1620 en 1845 een Deense kolonie was. We lunchen in het erfgoedhotel Neemarana Tranquebar. We overnachten Tanjore. (ca. 170 km)

Tanjore is een van de oudste steden van India. Volgens een plaatselijke legende is de naam van de stad afgeleid van het woord ‘Tanjan’, een asura (reus) uit de hindoeïstische mythologie. Hij zou op deze plaats gedood zijn door de hindoegod Neelamegha Perumal, een vorm van Vishnu. Diverse tempels, waaronder de Brihadeeswara-tempel, staan op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. We vervolgen onze reis naar Karaikudi in Chettinad, een streek die vol staat met statige koopmanshuizen. We overnachten in Karaikudi. (ca. 110 km)

Na een ochtendwandeling door Karaikudi rijden we door naar Madurai. Hier bezoeken we tijdens het indrukwekkende dagelijkse avondritueel de beroemde Sri Meenakshi-tempel. Pelgrims vanuit heel het land en daarbuiten komen hiernaartoe als eerbetoon aan de godin Meenakshi. De tempel is een hoogtepunt van de Zuid-Indiase architectuur. Iedere gopuram (toren bij de ingang) van de tempel is zeer rijk versierd met de meest prachtige en kleurrijke mythologische beelden uit het hindoeïsme. We overnachten in Madurai. (ca. 90 km)

Vandaag rijden we naar Thekkady in Kerala, dat zich aan de rand van het Periyar National Park bevindt. Dit park is gesticht als een olifantenreservaat. Nadat het reservaat een succes bleek te zijn, is er aan het begin van deze eeuw ook een tijgerproject gestart. In het Periyar National Park leven grote groepen olifanten, apen, zwijnen en wilde honden die u hopelijk kunt zien tijdens de boottocht op de volgende dag. De omgeving van Thekkady is werkelijk prachtig: in de omringende groene heuvels van de West-Ghats bevinden zich niet alleen veel thee- en koffieplantages, maar worden ook veel kruiden zoals kardemom en peper verbouwd. We verblijven twee nachten in Thekkady. (ca. 170 km)

We bezoeken een specerijenplantage en maken een boottocht over het kunstmatig aangelegde Periyar-meer. Vanaf het water kunt u met een beetje geluk het drinkende wild spotten. Ziet u de zonnebadende waterschildpadden op de houtstronken die uit het water steken? Wie weet bent u ook wel getuige van de uitgebreide badceremonie van een kudde olifanten!

Door de bergketen West-Ghats rijden we in noordelijke richting naar Munnar. Het klimaat van het subtropische hoogland rond deze stad, op circa 1.600 meter hoogte, is ideaal voor het verbouwen van thee. We bezoeken een van de diverse theeplantages die het gebied rijk is. De vrouwen plukken de jonge theeblaadjes en dragen deze in een bamboemand mee op hun rug. Het is een tijdrovende klus en volledig handwerk: een fascinerend gezicht! Vanaf de Lockhart Gap hebben we een schitterend uitzicht over de vallei van Munnar, die met theevelden is bedekt. De bewolking hangt hier vaak tussen de bergen, wat zorgt voor een betoverend beeld. We overnachten in Munnar. (ca. 100 km)

Via bochtige bergwegen daalt u af naar zeeniveau. Hier is het landschap totaal anders dan in de hooglanden, waar u de afgelopen dagen heeft doorgebracht. Smalle watertjes worden afgewisseld door grote meren en kokospalmen completeren de bijzondere omgeving. In Cochin, of Kochi zoals de havenstad tegenwoordig heet, zijn de herinneringen aan de overzeese overheersers nog duidelijk aanwezig. Arabieren, Portugezen, Nederlanders en Engelsen kwamen naar Cochin om specerijen te kopen en hebben in de loop van de geschiedenis hun stempel op deze stad gedrukt. In de avond woont u een Kathakali-dansshow bij. Hierbij beelden mannelijke dansers, in kleurrijke kostuums en met make-up op, bekende Indiase verhalen uit. Ze nemen u mee op een reis door de geschiedenis van India. We verblijven twee nachten in Kochi. (ca. 140 km)

We verkennen het oude deel van de stad Kochi: fort Cochin. In tegenstelling tot het nieuwe deel van de stad Ernakulam is het schiereiland van de oude stad een oase van rust. We bezoeken de synagoge en het Hollandse paleis, Mattancherry, dat anders dan de naam doet vermoeden ooit een gift was van de Portugezen aan de maharadja. Ook nemen we een kijkje op de specerijenmarkt. Kochi neemt nog steeds een belangrijke plaats in de wereldwijde specerijenhandel in en hier ziet en ruikt u precies waarom: de aroma’s van gember, kardemom, kurkuma en peper maken een bezoek aan de markt een ware geurexplosie!

Vandaag rijden we naar Kumarakom, dat midden in de beroemde ‘backwaters’ van Kerala ligt. Deze lagunes van brak water (zout water waarvan het zoutgehalte lager is dan dat van zeewater) vormen een bijzonder aaneengesloten waternetwerk van natuurlijke en kunstmatige kanalen. Dit maakt de backwaters tot een uniek ecosysteem waar vele vogelsoorten leven. Toch wonen hier ook mensen: het gebied wordt daarom ook wel het Venetië van India genoemd. Omdat er geen wegen zijn, gaat al het vervoer per boot. Zelfs de kinderen worden met een boot naar school gebracht. We verblijven twee nachten in Kumarakom. (ca. 65 km)

In de ochtend maken we een boottocht over de backwaters van Kerala. Hier zien we hoe het dagelijks leven in de backwaters eraan toe gaat: hoe de mensen leven van de visvangst, handel drijven en zich door het gebied bewegen. De middag is ter vrije besteding.

We rijden naar Kovalam, het bekendste en mooiste strand van Kerala. Op dit punt start de jaarlijkse moesson die vervolgens noordwaarts het land in trekt. Onderweg bezoeken we het excentrieke Revi Karuna Karan Museum in Allepey. Maakt u na aankomst in Kovalam een wandeling over het zandstrand of boekt u liever een Ayurvedische massage? We verblijven drie nachten Kovalam. (ca. 180 km)

Trivandrum is de hoofdstad van Kerala. We bezoeken hier het 18e-eeuwse Puthe Maliga paleismuseum en zien de talrijke gelovigen op weg naar het spirituele hart van de stad: de imposante Shri Padmanabhaswamy-tempel (alleen toegankelijk voor hindoes). Net buiten de stad ligt het indrukwekkende Napier Museum, dat in 1880 werd gebouwd onder leiding van de Britse architect Robert Chisholm, die een passie had voor lokale bouwstijlen. (ca. 60 km)

Vroeg in de ochtend worden we naar de luchthaven van Trivandrum gebracht voor de terugvlucht via Delhi naar Amsterdam, waar we dezelfde dag aankomen. (ca. 20 km)