Kastelen & tuinen van Kent

Vanuit onze diverse opstapplaatsen rijden we naar Calais, waar we aan boord gaan van de ferry die ons in zo’n 90 minuten naar Engeland brengt. Ons hotel voor de komende zes nachten staat tussen de plaatsjes Maidstone en Sevenoaks. We zullen hier ook alle avonden dineren. (ca. 490 km)

We vallen direct midden in de Engelse geschiedenis als we een bezoek brengen aan Hever Castle. Met kantelen en een slotgracht voldoet het helemaal aan onze verwachtingen van hoe een kasteel eruit hoort te zien. Hier groeide Anne Boleyn op, de tweede echtgenote van Henry VIII en directe aanleiding voor de afscheiding van het koninkrijk van de Roomse kerk. Later kwam Hever in handen van de familie van Anne of Cleves een andere vrouw van dezelfde Tudor-vorst. In dit indrukwekkende kasteel krijgen we een goede impressie van de manier waarop de Tudors leefden. Ook de schitterende tuinen rondom het kasteel met vele waterpartijen zijn zeer de moeite waard. We vervolgen onze trip naar Sheffield Garden & Park en zien daar in het ontwerp van de tuinen de hand van Capability Brown. Voor veel Nederlanders is Brown misschien een onbekende naam, toch is hij waarschijnlijk Engelands meest invloedrijke landschaps- en tuinarchitect en zijn ook veel Nederlandse parken en tuinen aangelegd volgens de principes die Brown aanhing. Zijn naam is verbonden aan maar liefst 170 parken en landschapstuinen, maar sommigen schatten dat Capability Brown bij meer dan 250 projecten betrokken was. We sluiten de dag af in Royal Tunbridge Wells, een stad met geneeskrachtige bronnen waar reeds in de 18e eeuw de leden van het hof hun vertier zochten. Het marktplein met haar zuilengalerijen, elegante huizen en antiquairs vormt het gezellige centrum van de stad. (ca. 115 km)

Mount Ephraim Gardens horen bij een landgoed dat al sinds de 17e eeuw in het bezit is van de Dawes familie. De tuinen zijn relatief jong en waren een passie van de in 2009 op 93-jarige leeftijd overleden Marie Dawes. We bewonderen hier onder meer de Japanse rotstuin, het prachtige meer en het labyrint. Tijdens een stadswandeling door de bruisende studentenstad Canterbury bezichtigen we de beroemdste kathedraal van Engeland, de zetel van de aartsbisschop van Canterbury, tevens religieus hoofd van de Anglicaanse kerk. Door de charmante middeleeuwse straatjes met traditionele vakwerkhuizen wanen we ons in het oude Engeland. In de beroemde kathedraal is onder andere koning Hendrik IV begraven. De kathedraal dankt haar bekendheid ook aan de moord op Thomas Becket, die aartsbisschop was tot zijn dood. De aanslag op zijn leven maakte van de kerk een bedevaartsoord. (ca. 120 km)

De geschiedenis van Engeland kent vele kleurrijke figuren en Vita Sackville-West is er daar zeker een van. Op de SRC-themareis rond de Bloomsbury Group kunt u zich verdiepen in de complete entourage van Vita en haar geliefde Virginia Woolf, maar vandaag horen wij natuurlijk een groot deel van haar levensverhaal. Belangrijk decor daarin vormen de wereldberoemde romantische tuinen van Sissinghurst Castle, in de jaren dertig van de 20e eeuw aangelegd door de schrijfster. Sackville-West ontwierp ze als een serie van ‘buitenkamers’, die elk een eigen sfeer en kleur hebben. We sluiten de dag af in het schilderachtige vestingstadje Rye, waar we wandelen door de gezellige met cobblestones geplaveide straatjes met huizen in de Georgian- en Tudorstijl. Een eventuele dorst wordt het best gelest met een pint in een van de beroemde herbergen in Rye, zoals de Mermaid Inn of de Olde Bell Inn. In de 18e eeuw werden beide etablissementen door smokkelaars met elkaar verbonden via geheime gangen. (ca. 140 km)

In de ochtend bezoeken we Wakehurst Place, een onderdeel van de botanische tuinen van Kew. De gunstige ligging van het landgoed maakt dat diverse soorten uit warmere windstreken hier goed gedijen. Zo wandelt u hier van de Australische en Aziatische bomen in een moeite naar Zuid-Amerikaans groen en kunt u genieten van een heuse Amerikaanse prairie. De wetenschap gebruikt Wakehurst als levend onderzoeksterrein en u vindt hier dan ook de zaadbank, waar voor toekomstige generaties zaden worden bewaard van zeldzame en bedreigde planten. In een samenwerking met bijna 100 landen zijn hier de zaden van wel 40.000 bomen- en plantensoorten verzameld. Hierna gaan we naar Chartwell, het voormalige buitenverblijf van Sir Winston Churchill. Op dit landgoed bracht de vermaarde politicus een groot deel van zijn leven door. Hij voerde hier zijn grootste passie uit: schilderen. De statige kamers van het huis zijn nog bijna allemaal in originele staat en in de fraai aangelegde tuinen vinden we zijn liefde voor de natuur terug. De vele boeken, foto’s en andere memorabilia herinneren aan de zeer geliefde voormalig premier, die in 2002 verkozen werd tot grootste Brit alle tijden, nog vóór Shakespeare, Darwin en Newton. (ca. 150 km)

Wederom kruist ons pad dat van een van Henry VIII zes echtgenotes. Waar we eerder Anne Boleyn ontmoetten, komen we nu haar voorgangster tegen, Catharine van Aragon. Zij was de eerste echtgenote uit het illustere rijtje en woonde jaren op Leeds Castle. Na de bezichtiging van het kasteel kunnen we ons hart ophalen in de Culpepper tuin. Deze ommuurde tuin bestaat uit een simpel patroon van paden en borders met zo'n veertig soorten oude rozen die omringd worden door blijvende kruiden. Andere bezienswaardigheden zijn de grot onder het doolhof en de volière. Na deze tuinpracht duiken we in de rijke nautische geschiedenis van Engeland, die zijn basis had in scheepswerven als die van Chatham. Hier werden niet alleen de houten zeilschepen gemaakt, zoals lord Nelsons HMS Victory, maar Chatham was tot ver in de vorige eeuw een van de belangrijkste marinebases in Engeland en speelde als zodanig een belangrijke rol in beide wereldoorlogen. We bezoeken hier de Dockyard en als u fan bent van de succesvolle Engelse tv-serie ‘Call the midwife’, kan het kloppen als u een aantal gebouwen en straten herkent: een groot deel van de buitenscenes van de serie is hier opgenomen. We eindigen de dag met een bezoek aan Rochester, een oude vestingstad met een Normandisch kasteel en woonplaats van Charles Dickens. U heeft tijd om op eigen gelegenheid het historische centrum te verkennen. (ca. 75 km)

Aan ons weekje geschiedenis snuiven, sfeer proeven en genieten van het mooiste wat Kent en Sussex te bieden hebben, komt helaas een einde als we weer koers zetten richting Dover voor onze overtocht naar het continent. In de namiddag bereiken we Nederland. (ca. 490 km)